公元1582年的北京，御前帶刀侍衛鐘元，好不容易找到了“江洋八子”的線索，卻被一個精于易容術名叫“鏡子”的巨盜輕易地從劍下脫身而去。錦衣衛指揮使卓勇與東廠千戶馬風正在將歷盡艱辛的“江洋八子”之一的“刀子”押解回京，忽接到東廠提督司禮監馮保的密信，驚覺此番捉住的竟是冒名頂替的“蝎子”。此時太倉庫總管魏國忠收到馮保的暗示，要他將馮保3年前借太倉庫50萬兩的借據毀之。面對神宗的盤查與馮保的勢力，魏國忠左右為難。
神宗皇帝的堂妹朱玉，小名兔兒，不想遵照父親之命嫁與他人，來找永寧。看著兔兒寧可玉碎的樣子，永寧決心不讓兔兒走自己的老路，決定劫花轎。邊關軍餉告急，神宗發現國庫空虛，官員欺下瞞上。年輕的明神宗朱翊鈞隱約感到，登基以來最大的危機正向大明政權襲來。
此時，“江洋八子”之一的“耗子”開始了拯救“蝎子”的行動。國庫空虛一事還未查清，神宗的御案上又擺上“棺材灘”滅村血案，神宗痛心疾首，怒斥馮保與鐘元。鐘元進酒館喝酒，“江洋八子”之一“浪子”尾隨而至，再次提醒鐘元棺材里的秘密。鐘元假扮獄卒查看棺材，發現棺材里裝的竟是“江洋八子”賄賂他的錢財，鐘元未動分文，“浪子”恨鐘元不識時務，突下殺手。