故事發生在那個知青上山下鄉的年代……
女知青夏曉虹和男知青李建華情到深處，犯了錯誤，曉虹偶然懷上了建華的孩子，而且已經有三個月了。建華本想向組織坦白從寬，和夏曉虹結婚，可現在這樣的情況隊里根本就不會同意。
為了隱瞞這件事，赤腳女醫生女知青白鴿憂心忡忡，想出了讓曉虹假裝患肺結核的方法，以保全母子兩人的安全。白鴿將曉虹患病的事告知給劉隊長，并提出要讓曉虹住到后山的破廟里隔離治療，隊長只能同意了。
知青隊男組長石英與建華用擔架將曉虹抬到隔離的破廟里，石英看這房子條件太差，擔心白鴿會被傳染，一番關心下，白鴿差點將曉虹懷孕的實情告訴石英。建華見狀，及時攔住，支走石英后對白鴿說了原因，告知白鴿石英前途無量，知道實情對石英的前途不好，白鴿這才放棄將實情告訴石英的念頭。
白鴿與曉虹商量，要解決這個問題的辦法，就是讓建華回家辦回城手續，再來接曉虹走。男知青崔放一直愛慕著曉虹，聽說曉虹因病被隔離后想去探望曉虹，卻被白鴿攔了下來。
李建華謊稱父親病重，需請假回家照料父親，可劉隊長說建華前陣子才請了假，且說請這假需要醫院開的證明，所以不批，然而建華卻執意要回去。石英料到建華會偷偷地走，便讓崔放盯著建華，不讓建華回家。
李建華給曉虹送了大棗，兩人幻想著以后的美好生活，建華更是作勢要聽聽曉虹肚子里的動靜，兩人正甜蜜的打鬧著，在外頭放風的白鴿及時通知兩人崔放來了。
建華和崔放兩人一見面，就充滿了濃濃的火藥味。崔放放肆地說，石英讓自己盯著建華。李建華不想讓崔放進去看曉虹，便拽著崔放一起離開曉虹住的屋子。
清晨，大家還在熟睡，建華想趁機離開，小心翼翼地關上門，卻被崔放發現，而后崔放便一直跟著建華。建華挑水時故意稱崴了腳，白鴿配合著讓崔放去挑水，從而支走崔放，誰知崔放并不上鉤，又攔住了建華，兩人扭打了起來，白鴿聽到聲音，拿著根棍子趕過來，故意將崔放打暈，建華這才順利回家。
大家知道建華擅自離開后欲追回建華，而建華已經搭上路過的拖拉機，追不上了，隊長回來質問白鴿，白鴿找了個借口，再三保證，這才瞞過去了。建華回家后跟父母說與夏曉虹談戀愛后，遭到父母的堅決反對，建華的態度也非常的堅決，說非曉虹不娶。建華找人幫忙關于回城的事，幫忙的人是建華同學兼前女友愛萍的爸爸，不料愛萍一見到建華又心生愛意，跟建華說答應建華回城的條件竟是要娶自己。而這邊，曉虹因缺鈣腿痛，白鴿便去偷村里一位大娘的雞蛋，卻被大娘發現了，白鴿一半真一半假的道出實情，沒想到大娘并沒有怪她，還對她一番噓寒問暖，把雞蛋送給了她。
建華的手續在王愛萍父親的幫助下，很快就辦理了回城手續，可愛萍的父親也提醒著他要好好對待愛萍。回村途中，李建華遇到小偷拿一位大媽的錢包，他上前勸阻，反而遭到小偷陷害，說是建華偷的，建華情緒激動，一直說不是自己偷的，可人證物證之下，警察也沒辦法，于是建華就進了警察局。
曉虹在破廟里的木板上一天一天的計算建華離開的日子，苦苦等待，期望著建華能夠早早歸來。這時，白鴿進來告知曉虹，建華失去了聯系，白鴿情緒失落，認為建華要甩了自己逃跑了，她堅信建華不會回來了，白鴿急忙抱著曉虹安慰著她。
半年后，在一個雷雨交加的夜晚，曉虹把孩子生下來，此時此刻，建華也被洗清了冤屈，從監獄出來，愛萍來接建華，對建華噓寒問暖，叫建華回家，但建華說有急事，要回云南農場一趟。
曉虹抱著孩子，知道白鴿要外出，就叫白鴿再打電話找找建華，誰知白鴿打了電話還是找不到建華。曉虹正一針一線地縫著孩子的衣物，看見白鴿走進來，急忙詢問建華的情況，白鴿謊稱廠里不給接電話，曉虹很生氣，直罵建華混蛋，哭著說不想活了，把孩子嚇得也哭起來。
石英和崔放聽到哭聲尋來，知道哭聲是從曉虹住的破廟傳來，并且是嬰兒的哭聲，兩人去到破廟門口，問白鴿是怎么回事，白鴿說是廟里的貓叫春，崔放不信，要去里面瞧瞧，白鴿立馬攔著，以傳染為由，才把石英和崔放騙走。
崔放走后找到隊長，說是經過曉虹住的破廟時聽到哭聲，懷疑曉虹病情加重，隊長卻說前兩天白鴿說曉虹的病減輕了，一番交談之后，隊長便要去探望曉虹。曉虹聽到隊長要進來，很慌張，白鴿在外面一再阻攔，終于將老隊長支走，可曉虹卻憂心忡忡，轉來轉去，很是焦灼，白鴿安慰曉虹說，建華也許快回來了，很快就能接曉虹回去結婚了。曉虹像瘋了似的說建華靠不住，為自己的未來擔憂著。
從監獄出來得的建華飛快地跑去車站坐火車。卻不知此時曉虹已經對建華失去了信心，自己已經寫完了那面墻，建華還是沒回來。曉虹神志不清幻想著組織上發現自己跟建華的事，然后把建華抓走，槍斃了建華。曉虹消沉地把自己的孩子托付給白鴿，讓白鴿發誓一輩子對孩子好，隨后把孩子抱到床上，靜靜地看著孩子，哭著親了一口孩子，像是要做最后的告別。
曉虹趁著孩子和白鴿都睡著了，一個人走出破廟。石英跟隊長說，曉虹與白鴿已經在破廟住了大半年也不見曉虹有什么好轉，半威脅半說服隊長，話還沒講完，白鴿就跑進來說曉虹失蹤了，于是大家都在尋找曉虹。白鴿一個人在荒野找到了曉虹，跑過去阻攔曉虹時陷入了沼澤，曉虹把白鴿救起，自己卻起不來，無論白鴿怎么拉也無濟于事，曉虹就這樣走了。白鴿嚎啕大哭，大家聽到白鴿的哭聲急忙趕了過來。
因為曉虹的離世，白鴿哭哭啼啼，無法接受，她向劉隊長解釋說曉虹是因為在沼澤地里救自己才會犧牲的，應該列為英雄，劉隊長卻不這么認為。原來，劉隊長親自到破廟里尋找曉虹，發現了曉虹留在床上寫給李建華的絕義書，感覺到事有蹊蹺。
劉隊長召集來所有的知青，集合大家訓話，并當著大家的面念出曉虹的絕筆信。但因為信中沒有寫道信是寫給誰的，劉隊長只能讓男知青們圍著夏曉紅的尸體轉圈，讓知錯的男知青自己走出來。崔放走著走著，突然就跪了下來，說自己對不起曉虹。這時，毫不知情的李建華正開開心心的回來，看到這個場面，嚇得腿軟了下來，雙手顫抖得拉開了曉虹尸體上的白布，也大喊著對不起曉虹。
劉隊長把李建華和崔放拉到一起，責問兩人到底誰才是始作俑者，崔放堅持說自己深愛著曉虹，自己早就和曉虹好上了。李建華也掏心掏肺的說，自己和曉虹學生時代就在一起了。李建華和崔放都相互爭著說自己才是曉虹的男朋友，還打起架來，大家只好把兩個人硬生生的拽開。
劉隊長把李建華和崔放都關了起來，再一次以曉虹的事情召集大家訓話，提出戀愛一定要有真誠的感情，不能亂來胡鬧，指出像曉虹這樣的事情以后絕對不可以再次發生。?
白鴿來到大娘的家中，看著熟睡的孩子內心一片凄涼。大娘告訴白鴿，孩子餓得哭了好久，聽得白鴿更加傷心難過了。白鴿向大娘哭著說孩子的媽媽沒了，掉到沼澤地里沒有救上來，大娘聽了大吃一驚，也慌了神。孩子沒了媽，不知該怎么辦，走投無路之下，白鴿只能請求大娘幫忙照顧幾天，自己再想想別的辦法，把孩子接走。通情達理的大娘立刻就答應了，還讓白鴿放寬心。
李建華和崔放在關押的房間里又起了爭執，相互打起架來，結果害得崔放受了傷。劉隊長要求李建華向崔放道歉，但李建華怎么也不肯。
劉隊長正為曉虹的事發愁，石英給他出主意說把曉虹的死和感情分開，緩一緩，放了李建華和崔放，讓大家先為曉虹舉辦葬禮。因為曉虹的家遠在他鄉，父母年老都來不了，大家伙湊了點錢給曉虹買了個墓碑，把曉虹葬了。李建華在墓前深深的鞠了一個躬。李建華拿著曉虹的相片和為孩子買來的撥浪鼓，回想起和曉虹在一起的點點滴滴，撲在床上大哭起來。