1946年，山西太行山。今天是申紀(jì)蘭成親的日子，小毛驢托著車子走在山路上，繩子突然斷了。婆家千叮嚀萬囑咐讓他們來的快點(diǎn)，新郎官的隊伍不定什么時候就走了?可眼下車是走不了了。申紀(jì)蘭就拉著車往前走，終于到了西溝村。人家成親都帶值錢的嫁妝，申紀(jì)蘭帶的卻是一輛紡車，她說這就是她的寶貝。迎親開始了，申紀(jì)蘭蓋著紅蓋頭坐在車上，卻遲遲不見新郎官的影子。大海母親急匆匆跑過來說，大部隊突然說要走，大海也跟著走了。申紀(jì)蘭掀了紅蓋頭就跑去找大海了，隊伍在那邊走著，申紀(jì)蘭在這頭喊著大海的名字，就是想見見他。部隊領(lǐng)導(dǎo)見了，就讓人把姓張的新兵叫過來。
大海和申紀(jì)蘭從小就認(rèn)識，申紀(jì)蘭舉著新納的鞋子讓他放心走，家里有她呢。仗要打，婚禮也不能欠著，領(lǐng)導(dǎo)就這樣幫二人辦了個婚禮，希望他們以后互相支持，成為一對革命的模范夫妻。大海接過申紀(jì)蘭的紅綢子，這邊系著那對鞋子，在戰(zhàn)士們的見證下，大海與申紀(jì)蘭結(jié)為夫妻，申紀(jì)蘭還告訴他，她能幫家里干活，他只管放心的去打仗。新婚之夜是申紀(jì)蘭一個人過的，屋子里貼滿了喜字。大海母親有些擔(dān)心地來看了看，總怕申紀(jì)蘭會生氣不高興，可申紀(jì)蘭很是理解，還說要替大海守著家。大海母親拿出煮的兩個紅雞蛋，兩眼婆娑地說，大海不在還有她，婆媳倆互相照顧。
大部隊剛走還鄉(xiāng)團(tuán)就來了，他們抓人搶糧食，民兵集合要去對付還鄉(xiāng)團(tuán)，剩下的都是些老人和婦女。二大爹覺得剩下這些人沒辦法收莊稼，申紀(jì)蘭卻說他把人看扁了，她在娘家就經(jīng)常下地干活呢。莊稼不能爛地里，申紀(jì)蘭招呼姐妹們下地收莊稼。申紀(jì)蘭干活利落，二大爹看了也連連夸。民兵隊伍回來見莊稼都沒了，還以為被還鄉(xiāng)團(tuán)抄了后路，嚇得偷偷摸摸回了村兒還準(zhǔn)備救人，沒想到申紀(jì)蘭帶著全村干活呢。石頭他們愣了一下，連忙上前幫忙。申紀(jì)蘭要跟著民兵一起去還鄉(xiāng)團(tuán)，石頭覺得她不該跟著去當(dāng)累贅，一個女人家拋頭露面別人非得笑話西溝沒人呢。申紀(jì)蘭卻非要跟去，聽說大海也在那邊，她想去看看。申紀(jì)蘭到處打聽大海，遇見了那天見過的一個戰(zhàn)士，他說大海出任務(wù)去了，申紀(jì)蘭就拜托他把父母給的長命鎖交給大海，希望他能打勝仗。
申紀(jì)蘭教秀芝紡花，說在娘家一斤棉線能換一斤小米，還說要教大家紡花，會的人多了當(dāng)然能夠向縣里要任務(wù)了。申紀(jì)蘭和秀芝去找石頭做紡車，石頭一向?qū)π阒ビ行┮馑疾贿^聽說他們要紡車又不答應(yīng)，說不參與她們婆娘的事兒。秀芝一生氣拉著申紀(jì)蘭就走，石頭這才答應(yīng)了要做，要多少也做。秀芝害羞地跑了，申紀(jì)蘭見狀也了然。秀芝她爹是村里的郎中，不過是個半吊子，不愿意下地干活還整天罵媳婦兒生了個賠錢貨。秀芝又出門了，他爹又罵，自從申紀(jì)蘭來了西溝村婦女都不安生了。
李大嘴兩口子想生男孩子，拿著半瓶子醋來找秀芝她爹看病，她爹擺起了架子，收起醋開始把脈。申紀(jì)蘭教秀芝四人紡花，聽說李大嘴因為生不出男孩子在婆家抬不起頭，一出門就被她男人打。秀芝她爹給李大嘴號完脈說沒懷孕，李大嘴丈夫抄起鞋子就朝她打，下手十分狠。申紀(jì)蘭成立了西溝婦女紡花組，男人能養(yǎng)家，她們也能紡花給家里掙小米！
申紀(jì)蘭一早就要去縣里幫村里要任務(wù)，大海母親連忙端出面讓她吃了再走。村里人都說申紀(jì)蘭領(lǐng)頭鬧騰，大海母親有些擔(dān)心，可申紀(jì)蘭不管別人說什么，只知道大海他們在隊伍里打仗，她們也能出力讓他們打勝仗，女人們也能出力，就不用低人一等了。大海母親笑著點(diǎn)頭，也不攔著申紀(jì)蘭，只是她去了就必須把任務(wù)要回來，不然村里一人一口唾沫星子都能淹死她。申紀(jì)蘭自小就跟著家人走南闖北，所以完全不怕，秀芝還把驢牽了過來，讓申紀(jì)蘭騎著省點(diǎn)兒力氣。
到了平順縣政府，申紀(jì)蘭拉著小毛驢進(jìn)了院子里，秦干事嫌棄地讓她拉出去。申紀(jì)蘭表明來意，可她昨天才成立了紡花組，人家不信任她，怕她們做出來的東西不合格。原來秦干事就是負(fù)責(zé)紡花任務(wù)的，今天全縣紡花人才都來比賽了，申紀(jì)蘭決定參加比賽，可是沒想到比賽都完了。申紀(jì)蘭要不到任務(wù)，偶然遇到了工作隊的李隊長，李隊長說她是山南底的紡花狀元，還是軍屬呢。秦干事這才給了申紀(jì)蘭一個機(jī)會，讓她這個紡花狀元露一手。
深更半夜了申紀(jì)蘭還沒回來，秀芝她們急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，跟著石頭一道去找人了。申紀(jì)蘭的歌聲響亮，她點(diǎn)著火把，還帶回來了紡花任務(wù)。紡花組很快展開了工作，李大嘴悄悄扒門縫看了一眼，她這幅身架一看就是干活的能手，就是不敢出門，偷偷跑出來還得跑回去。申紀(jì)蘭叫石頭再多做幾輛紡車，她想動員全村的姐妹們都走出家門，可西溝村一向都是好男走到縣，好女不出院，石頭不愿意再幫忙了。申紀(jì)蘭看了眼秀芝悄悄和石頭說，本來打算給他們倆當(dāng)個媒人，既然他不做她也就不管了。石頭急了，連忙答應(yīng)了下來。
秀芝也想跟申紀(jì)蘭去縣里交任務(wù)，可惜她爹的脾氣，她走不出去。秀芝問申紀(jì)蘭和大海的婚事是什么時候定的，申紀(jì)蘭說當(dāng)年大海去探親，他們就這么認(rèn)識了。秀芝怕和石頭的事情父親不答應(yīng)，申紀(jì)蘭說解放區(qū)不興包辦婚姻，得自個兒做主。申紀(jì)蘭換回來了滿滿一車的小米，狠狠地幫紡花組的婦女們掙了口氣，秀芝給家里掙了小米，她爹都傻眼了。申紀(jì)蘭借此來秀芝家里幫石頭說媒，秀芝母親倒是說好，可秀芝她爹覺得秀芝背著家里亂搞沒規(guī)矩差點(diǎn)當(dāng)著申紀(jì)蘭的面打人。申紀(jì)蘭連忙攔著，眼下都解放了，過去的老想法也該改改了，何況石頭也是知根知底的人。秀芝她爹沒說話，申紀(jì)蘭便有了底，這事兒成了一半。
紡花組里又來了很多人，申紀(jì)蘭琢磨著老帶新結(jié)對子。三嫂和春英押著歪歪進(jìn)來了，說他在外面偷偷摸摸想使壞，差點(diǎn)被打了一頓。歪歪連忙求饒，他只是想加入紡花組，想吃小米呢。申紀(jì)蘭決定給他一個機(jī)會，學(xué)會了就收了他，解放區(qū)男女都一樣，男人干的女人也能干，反過來女人干的活男人也能干！
秀芝家里同意了她和石頭的婚事，秀芝還沒告訴石頭，申紀(jì)蘭笑著說還不能那么早告訴他，還得做紡車呢。歪歪來領(lǐng)了小米，申紀(jì)蘭自己貼了半升給他做獎勵。歪歪抓了一把生的就往嘴里塞，又突然哭了起來，他想告訴娘，他也吃上自己掙的小米了。歪歪端著小米糊糊在村里四處炫耀，還特地到李大嘴家門前炫耀，李大嘴氣得罵他往婆娘堆里鉆丟人，歪歪偏拿她生不出男孩兒的事情反擊，氣得李大嘴追著他就要打，申紀(jì)蘭路過連忙攔著。李大嘴是個能干的人，可是成天關(guān)在家里大材小用，她也想出來的。申紀(jì)蘭勸她也參加紡花組，能掙小米也不耽誤干活，可李大嘴男人出來吭了一口氣，李大嘴連話都不敢說就跟著回家了。
秀芝結(jié)了婚也不來紡花了，申紀(jì)蘭正納悶?zāi)兀龓еㄉ献踊貋砹恕＿@些日子紡花組也站穩(wěn)腳跟了，對姐妹們也都高看一眼，申紀(jì)蘭又打算成立一個婦女互助組，晚上紡花，白天下地，互相幫襯著干活。大家倒是都答應(yīng)了，可第二天一早說好了在村口集合，卻只等來了秀芝，還有個石頭擔(dān)心地攔著。石頭說村里的男人都是這么想的，女人下地干活豈不是不成體統(tǒng)。申紀(jì)蘭嘆了口氣，看來這件事沒那么容易啊。石頭也沒攔著了，讓秀芝跟著申紀(jì)蘭去，覺得她們沒幾天就不折了騰了。
李隊長和秦干事來西溝了，問起村里的婦女勞動組，申紀(jì)蘭嘆了口氣，勞動隊現(xiàn)在說破天也就她和秀芝兩個人。李隊長這次來就是為了幫西溝村破除封建思想，有她在申紀(jì)蘭也就放心了。
李隊長住在了申紀(jì)蘭家，她雖然不在衛(wèi)生隊了，但還是習(xí)慣帶著醫(yī)藥箱為村民們提供便利。西溝村群眾還存在封建思想，李隊長支持申紀(jì)蘭，不愁西溝村的村民們帶不起來。申紀(jì)蘭拿出大海寫的信，讓李隊長幫忙念一念，她是個睜眼瞎，李隊長說將來會有掃盲班，她也可以識文斷字的。大海知道申紀(jì)蘭在山南底村就是婦女骨感，也知道她一定會照顧好家里，他們一起進(jìn)步，大海在前方打仗，申紀(jì)蘭在后方勞動。
李隊長召集了西溝村的村民，夸申紀(jì)蘭是活生生的穆桂英，并且宣布正式成立了婦救會，申紀(jì)蘭擔(dān)任主任，婦女們紛紛舉手跟著申紀(jì)蘭。申紀(jì)蘭帶頭，婦救會很快就搞了起來，石頭也跟著秀芝思想進(jìn)步了許多，歪歪則盤算著先娶個媳婦兒。申紀(jì)蘭深夜拿著信在認(rèn)字，跟大海娘說她早晚要學(xué)會的，學(xué)會了還要給大海寫回信呢。申紀(jì)蘭把大海的信都背了下來，還給大海母親背了一遍。
1947年。過去一年了，互助組人越來越多，想看笑話的人也沒得逞。秀芝懷孕七個多月了，申紀(jì)蘭叫她別再下地了，姐妹們都幫襯著她。申紀(jì)蘭繡了個虎頭帽給秀芝，心靈手巧得很。可惜她沒有孩子，要不是大海當(dāng)兵走得早，他們的孩子也該滿地跑了。這件事戳中了申紀(jì)蘭的心事，秀芝連忙說孩子生下來要認(rèn)她做干娘。秀芝回家后父親數(shù)落著申紀(jì)蘭搞的互助組不讓秀芝安生，又罵罵咧咧地叫秀芝母親回家干活。秀芝又來了，這一次她不小心摔了一跤，申紀(jì)蘭見了連忙跑過去，秀芝要生了。
石頭和申紀(jì)蘭等人圍在屋子外惴惴不安地等待，終于等來了母子平安的消息，秀芝生下了一個男娃。申紀(jì)蘭忙著給秀芝的孩子繡東西，秀芝她爹忙著給秀芝弄藥，還不忘罵申紀(jì)蘭鬧得秀芝早產(chǎn)了。最近秀芝身子弱，石頭想著要不要帶著她去城里找個郎中瞧瞧，秀芝她爹聽了這話很生氣，他就是郎中還找什么郎中！秀芝燒糊涂了一直在說胡話，嚇得石頭連忙來叫人去瞧。申紀(jì)蘭去看秀芝時一大堆人圍在門外，說秀芝得的是四六風(fēng)，會死人的。不過多久屋子里傳來了石頭的一聲痛哭，秀芝走了。申紀(jì)蘭嚇得跑進(jìn)去，卻被秀芝父母打了出來，指責(zé)申紀(jì)蘭攛掇秀芝下地才讓她早產(chǎn)離世，秀芝她爹更是鬧著要一命抵一命，歪歪和石頭攔著才讓他沒下去手。申紀(jì)蘭被趕出去了，留下一院子傷心的村民。
申紀(jì)蘭哭了一整天，家門也差點(diǎn)被人砸爛了，鬧著要申紀(jì)蘭出來，大海娘攔著申紀(jì)蘭不讓她出去，叫她回娘家躲幾天，可申紀(jì)蘭不愿意躲，她走了這事兒就更沒辦法說清楚了。那些人鬧到了半夜走了，申紀(jì)蘭站在寒天院子里無助的流淚。大海母親給她披了件外套，他們告到了縣上，聽說縣上要派人來。申紀(jì)蘭也開始懷疑，會不會真的是她害了秀芝。申紀(jì)蘭自責(zé)失聲痛哭，大海母親抱著她，心疼她。
縣里派的人是李隊長，申紀(jì)蘭以為自己有了主心骨，還忙著收拾說李隊長來了一定會住家里，可沒想到李隊長并沒有。申紀(jì)蘭跑到地里發(fā)泄了好一會兒，回到家見大海母親留下的信，里面有大海寄來的一張照片和信。申紀(jì)蘭拿出大海上次的信一一比對認(rèn)字，這個時候，大海是她內(nèi)心唯一的依靠。申紀(jì)蘭沒吃飯，悶在屋子里一整天，看著大海的照片哭。第二天，李隊長來了，她也懷著孕。申紀(jì)蘭埋怨李隊長不住她家，李隊長開解到，她是被調(diào)查的對象，要是住進(jìn)來別人會覺得李隊長偏袒申紀(jì)蘭的。