高考落榜的四川女青年阿霞，在感情受到挫折后決心一闖天下。她的表哥在呂梁山里的一個石礦打工，因為欠下跟他一起打工的當地山民王二串的債無法償還，他便想到了用他漂亮的表妹阿霞來抵債。一天，他用介紹朋友的名義將阿霞騙到了呂梁山區相親。二嬸（二串娘）和二串拿出攢了半輩子的積蓄換來了這個仙女一般的外地姑娘，掏出心來對待，一心指望她實心實意過日子，為王家生兒育女，栽根立后。當阿霞明白自己被騙之后，死活不依，拼了性命也要離開王家凹。
二串的莽撞勾起了埋在二嬸心底的隱痛，為了留住阿霞，二嬸端來最好吃的飯菜，二串半夜起來上山打野味。阿霞感受到了這份情意，也耳聞目睹了山民們窮怕了的急迫。胖嫂和胖牛為女兒大毛的學費三天兩頭的吵鬧……阿霞被這里的貧窮落后震驚了，她下決心就是舍了命也要離開這里。一天阿霞爬上了四狗的小三輪出逃，結果被拼命的追來的二串一把拎住。正在回村路上的村主任王泉見狀攔住二串。阿霞把唯一的希望寄托在村主任身上。
村主任是王家凹最掌握政策的人，他知道阿霞和二串的事意味著什么，但老婆泉嬸卻不讓他破壞二串的好事，但是做為村主任不能不管。村主任王泉明知二串犯了法，但是因為同情二嬸家的情況，做出了一個折中的解決方法：讓阿霞家人送來錢領人走。阿霞無奈，只得到鄉郵局去發電報。天剛下過雨，阿霞不慎從鷹嘴崖滑落溝底。漆黑的夜里，全村人輪換著抬門板，把昏迷的阿霞送進了醫院。